Las causas del autismo son, aún, desconocidas, aunque algunas teorías sostienen que puede originarse en la interrupción del desarrollo normal del cerebro en una etapa temprana del proceso fetal (que generan procesos químicos anormales, o una deficiencia neurológica). Por otra parte la vieja idea de que las conductas de los padres son responsables o determinantes del autismo del niño ha quedado totalmente descartada.
¿Origen genético?
Algunos estudios recientes indican que la genética puede tener incidencia sobre el autismo, al determinar una predisposición a padecerlo. De acuerdo con las estadísticas, en familias con un hijo autista, existe un 5% de posibilidades de tener un segundo niño con el mismo diagnóstico, lo cual está por encima del porcentaje de riesgo para la población en general. La identificación de los genes que causan esta predisposición, sin embargo, aún no ha sido completada, aunque en algunos casos los especialistas subrayan que los padres y otros miembros de la familia del bebé pueden mostrar algunas alteraciones leves en destrezas sociales y comunicativas, o bien caen en conductas repetitivas; otras investigaciones sugieren que patologías emocionales como la bipolaridad se encuentran con más frecuencia en familias de personas que padecen autismo.
¿Origen congénito?
Otros estudios sugieren que la exposición de la mamá al virus de la rubéola durante el primer trimestre del embarazo puede elevar el riesgo de tener un bebé con autismo. Por otro lado, aunque aún no ha sido confirmado, algunas investigaciones se orientan a relacionarlo con la contaminación ambiente y la presencia de toxinas en el aire.
A nivel mundial, de cada mil bebés recién nacidos, entre 3 y 6 padecen de autismo; aunque los cálculos de incidencia de este trastorno varían de país en país, existe una diferencia que apoya la hipótesis de la influencia genética y también la de la contaminación ambiental. Por otra parte, los niños tienen tres veces más posibilidades de padecer autismo que las niñas, característica, por otra parte, no demasiado extraña: muchas de las incapacidades del desarrollo son más habituales en varones que en mujeres.